Criza energetică provocată de războiul din Ucraina s-ar putea dovedi atât de distructivă din punct de vedere economic atât pentru Rusia, cât și pentru Uniunea Europeană, încât, în cele din urmă, ar putea diminua ambele ca mari puteri pe scena mondială. Implicația acestei schimbări – încă slab înțeleasă – este că se pare că ne îndreptăm rapid către o lume bipolară dominată de două superputeri: China și Statele Unite.

Dacă considerăm momentul de dominație unipolară a SUA de după Războiul Rece ca durând din 1991 până la criza financiară din 2008, atunci putem trata perioada din 2008 până în februarie anul acesta, când Rusia a invadat Ucraina, ca o perioadă de cvasi-multipolaritate. China se dezvolta rapid, dar dimensiunea economică a UE - și creșterea de dinainte de 2008 - îi confereau o pretenție legitimă ca una dintre marile puteri ale lumii. Renașterea economică a Rusiei din jurul anului 2003 și puterea militară continuă au pus-o și pe hartă. Lideri de la New Delhi la Berlin și Moscova au salutat multipolaritatea ca noua structură a afacerilor globale.

Conflictul energetic continuu dintre Rusia și Occident înseamnă că perioada multipolarității s-a încheiat. Deși arsenalul de arme nucleare al Rusiei nu va dispărea, țara se va trezi ca un partener minor al unei sfere de influență conduse de China. Impactul relativ mic al crizei energetice asupra economiei SUA, între timp, va fi o consolare rece pentru Washington din punct de vedere geopolitic: declinul Europei va degrada în cele din urmă puterea Statelor Unite, care au considerat mult timp continentul un prieten.

Energia ieftină este piatra de temelie a economiei moderne. Deși sectorul energetic, în vremuri normale, reprezintă doar o mică parte din PIB-ul total pentru majoritatea economiilor avansate, acesta are un impact supraestimat asupra inflației și a costurilor de producție pentru toate sectoarele, din cauza omniprezenței sale în consum.

Prețurile europene la electricitate și gaze naturale sunt acum aproape de 10 ori mai mari decât media istorică din deceniul premergător anului 2020. Creșterea masivă din acest an se datorează aproape în întregime războiului Rusiei în Ucraina, deși a fost exacerbată de căldura extremă și seceta din această vară. Până în 2021, Europa (inclusiv Regatul Unit) depindea de importurile rusești pentru aproximativ 40% din gazele sale naturale, precum și pentru o parte considerabilă din necesarul său de petrol și cărbune. Cu luni înainte de invazia Ucrainei, Rusia a început să manipuleze piețele energetice și să crească prețurile gazelor naturale, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie.

Costurile energiei în Europa reprezintă aproximativ 2% din PIB în perioade normale, dar a crescut la aproximativ 12% pe fondul creșterii prețurilor. Costurile ridicate de această amploare înseamnă că multe industrii din Europa își reduc operațiunile sau se închid complet. Producătorii de aluminiu, producătorii de îngrășăminte, topitoriile de metale și producătorii de sticlă sunt deosebit de vulnerabili la prețurile ridicate ale gazelor naturale. Aceasta înseamnă că Europa se poate aștepta la o recesiune profundă în următorii ani, deși estimările economice privind amploarea acesteia variază.

Ca să fim clari: Europa nu va sărăci. Nici locuitorii ei nu vor îngheța iarna aceasta. Primii indicatori sugerează că continentul face o treabă bună în ceea ce privește reducerea consumului de gaze naturale și umplerea rezervoarelor de stocare pentru iarnă. Germania și Franța au naționalizat fiecare companii importante de utilități – cu cheltuieli considerabile – pentru a minimiza perturbările pentru consumatorii de energie.

În schimb, riscul real cu care se confruntă continentul este pierderea competitivității economice din cauza creșterii economice lente. Gazul ieftin depindea de o încredere falsă în fiabilitatea Rusiei, iar aceasta a dispărut pentru totdeauna. Industria se va adapta treptat, dar această tranziție va dura timp - și ar putea duce la dislocări economice dureroase.

Aceste probleme economice nu au nicio legătură cu tranziția către energie curată sau cu răspunsul de urgență al UE la perturbările pieței cauzate de războiul din Ucraina. În schimb, ele pot fi atribuite deciziilor anterioare ale Europei de a dezvolta o dependență de combustibilii fosili ruși, în special gazele naturale. Deși sursele regenerabile, precum energia solară și eoliană, pot înlocui în cele din urmă combustibilii fosili în furnizarea de electricitate ieftină, acestea nu pot înlocui cu ușurință gazele naturale pentru uz industrial - mai ales că gazul natural lichefiat (GNL) importat, o alternativă frecvent lăudată la gazul din conducte, este considerabil mai scump. Încercările unor politicieni de a da vina pe tranziția către energie curată pentru furtuna economică actuală sunt, prin urmare, nefondate.

Vestea proastă pentru Europa agravează o tendință preexistentă: din 2008, ponderea UE în economia globală a scăzut. Deși Statele Unite și-au revenit relativ rapid după Marea Recesiune, economiile europene s-au confruntat cu dificultăți considerabile. Unele dintre ele au avut nevoie de ani pentru a se reface la nivelurile de dinainte de criză. Între timp, economiile din Asia continuau să crească la rate uimitoare, conduse de economia masivă a Chinei.

Între 2009 și 2020, rata anuală de creștere a PIB-ului UE a fost în medie de doar 0,48%, potrivit Băncii Mondiale. Rata de creștere a SUA în aceeași perioadă a fost de aproape trei ori mai mare, în medie de 1,38% pe an. Iar China a crescut într-un ritm vertiginos de 7,36% anual în aceeași perioadă. Rezultatul net este că, deși ponderea UE în PIB-ul global a fost mai mare decât cea a Statelor Unite și a Chinei în 2009, acum este cea mai mică dintre cele trei.

În 2005, UE reprezenta până la 20% din PIB-ul global. Va reprezenta doar jumătate din această sumă la începutul anilor 2030, dacă economia UE se va contracta cu 3% în 2023 și 2024 și apoi își va relua rata de creștere lentă de 0,5% pe an, de dinainte de pandemie, în timp ce restul lumii va crește cu 3% (media globală de dinainte de pandemie). Dacă iarna din 2023 va fi rece, iar recesiunea care urmează se va dovedi a fi severă, ponderea Europei în PIB-ul global ar putea scădea și mai rapid.

Mai rău este că Europa este mult în urma altor puteri în ceea ce privește forța militară. Țările europene au făcut economii la cheltuielile militare timp de decenii și nu pot compensa cu ușurință această lipsă de investiții. Orice cheltuială militară europeană acum – pentru a recupera timpul pierdut – vine cu un cost de oportunitate pentru alte părți ale economiei, putând crea o frânare suplimentară asupra creșterii economice și forțând alegeri dureroase cu privire la reducerea cheltuielilor sociale.

Situația Rusiei este, fără îndoială, mai gravă decât cea a UE. Este adevărat că țara încă obține venituri uriașe din vânzările la export de petrol și gaze, în principal către Asia. Pe termen lung, însă, sectorul rusesc de petrol și gaze este probabil să intre în declin - chiar și după încheierea războiului din Ucraina. Restul economiei ruse se confruntă cu dificultăți, iar sancțiunile occidentale vor priva sectorul energetic al țării de expertiza tehnică și de finanțarea investițiilor de care are nevoie disperată.

Acum, că Europa și-a pierdut încrederea în Rusia ca furnizor de energie, singura strategie viabilă a Rusiei este să-și vândă energia clienților asiatici. Din fericire, Asia are o mulțime de economii în creștere. Din păcate pentru Rusia, aproape întreaga sa rețea de conducte și infrastructură energetică este construită în prezent pentru exporturile către Europa și nu se poate pivota cu ușurință spre est. Va dura ani și miliarde de dolari pentru ca Moscova să-și reorienteze exporturile de energie - și este probabil să constate că poate pivota doar în funcție de termenii financiari ai Beijingului. Dependența sectorului energetic de China se va extinde probabil la o geopolitică mai largă, un parteneriat în care Rusia se trezește jucând un rol din ce în ce mai minor. Recunoașterea președintelui rus Vladimir Putin din 15 septembrie că omologul său chinez, Xi Jinping, avea „întrebări și îngrijorări” cu privire la războiul din Ucraina sugerează diferența de putere care există deja între Beijing și Moscova.

 

Lipsa alimentelor – și prețurile ridicate pentru ceea ce este disponibil – ar putea reprezenta o problemă și mai mare în aceste regiuni decât energia. Războiul din Ucraina a afectat recoltele și rutele de transport pentru cantități uriașe de grâu și alte cereale. Importatorii majori de alimente, precum Egiptul, au motive să fie îngrijorați de tulburările politice care însoțesc adesea creșterea costurilor alimentelor.

Concluzia politicii mondiale este că ne îndreptăm spre o lume în care China și Statele Unite sunt cele două puteri mondiale primordiale. Izolarea Europei de afacerile mondiale va afecta interesele SUA. Europa este - în cea mai mare parte - democratică, capitalistă și dedicată drepturilor omului și unei ordini internaționale bazate pe reguli. UE a fost, de asemenea, lider mondial în ceea ce privește reglementările referitoare la siguranță, confidențialitatea datelor și mediul înconjurător, obligând corporațiile multinaționale să își îmbunătățească comportamentul la nivel mondial pentru a se potrivi standardelor europene. Izolarea Rusiei ar putea părea mai pozitivă pentru interesele SUA, dar prezintă riscul ca Putin (sau succesorul său) să reacționeze la pierderea statutului și prestigiului țării prin atacuri distructive - posibil chiar catastrofale.

Pe măsură ce Europa se luptă să-și stabilizeze economia, Statele Unite ar trebui să o sprijine atunci când este posibil, inclusiv prin exportul unora dintre resursele sale energetice, cum ar fi GNL-ul. Acest lucru poate fi mai ușor de spus decât de făcut: americanii nu și-au dat încă seama pe deplin de propriile costuri energetice în creștere. Prețurile gazelor naturale din Statele Unite s-au triplat în acest an și ar putea crește pe măsură ce companiile americane încearcă să acceseze piețe lucrative de export de GNL din Europa și Asia. Dacă prețurile la energie vor crește în continuare, politicienii americani vor fi supuși presiunilor de a restricționa exporturile pentru a menține accesibilitatea energiei în America de Nord.

Confruntați cu o Europă mai slabă, factorii de decizie din SUA vor dori să cultive un cerc mai larg de aliați economici cu aceleași idei în cadrul organizațiilor internaționale precum Națiunile Unite, Organizația Mondială a Comerțului și Fondul Monetar Internațional. Aceasta ar putea însemna o curtare mai intensă a puterilor de mijloc, precum India, Brazilia și Indonezia. Totuși, Europa pare greu de înlocuit. Statele Unite au beneficiat timp de decenii de interese și înțelegeri economice comune cu continentul. În măsura în care ponderea economică a Europei scade acum, Statele Unite se vor confrunta cu o rezistență mai acerbă la viziunea lor pentru o ordine internațională în general favorabilă democrației.